TALLAHASSEE – El Procurador General Bob Butterworth acusó hoy a tres compañías de manipular la subasta de certificados de impuestos en las propiedades del Condado Lee, al tiempo que anunciaba un acuerdo legal de $604.500, por cargos similares para otras 19 compañías.

Los cargos presentados ante el Juzgado del Condado Lee contra la corporación Coast Asset Management, Gulf Group Holdings Inc y Saul $ Company, buscan penas civiles y una cantidad tres veces equivalente a los daños causados por el accionar de la compañía.

Los cargos provienen de una subasta de certificados de impuestos realizada por el Recaudador de Impuestos del Condado de Lee que tuvo lugar del primero al diez de junio de 1998. Según Butterworth, esa subasta fue frustrada por una conspiración de los ofertantes, para producir un alza en la tasa de interés de los certificados que estaban adquiriendo.

“ Como consecuencia de esa conspiración, miles de propietarios del Condado Lee se vieron obligados a abonar cantidades mayores a las necesarias para saldar deudas impositivas vencidas, mientras los compradores ganaban beneficios indebidamente altos sobre sus inversiones”, dijo Butterworth.
Los certificados de impuestos, en efecto, son gravámenes sobre propiedades cuyos impuestos no se han pagado en tiempo y forma. Cada año, estos certificados son subastados por es de impuestos a lo largo del estado, entre individuos dispuestos a pagar los impuestos extraordinarios. Un propietario que luego desee reclamar parte de una propiedad a un poseedor de certificado, deberá pagar el total de impuestos vencidos más intereses sobre esta suma. Según leyes del estado, el interés anual máximo que puede ganar un poseedor de certificado de impuestos es del 18 por ciento. El certificado se otorga al ofertante que acepta el mínimo interés si el certificado es redimido por el propietario.

De acuerdo con la demanda de Butterworth, la competencia en la subasta de los certificados del Condado de Lee fue “feroz”, con tasas de interés sobre varios certificados hasta de un cuarto de uno por ciento.

Para el tercer día, sin embargo, Butterworth dijo que los ofertantes comenzaron a reunirse fuera del salón de subasta y a conspirar para aumentar el potencial de ingreso sobre los certificados, abandonando la competencia.

“Cuando el subastador elegía una propuesta a una tasa máxima de interés del 18 por ciento, el resto de los ofertantes abandonaban y la puja y la oferta ganadora era a la tasa máxima de retorno”, dijo Butterworth. “Los ofertantes, fundamentalmente, se turnaban para elegir certificados de impuestos a la tasa de interés más alta permitida.”

El Procurador General dio los nombres de 22 compañías, muchas de ellas relacionadas entre sí, que formarían parte de la conspiración. De ese número, 19 accedieron a resolver los cargos pagando un total de $604.500, que serán destinados a rembolsar a los propietarios la cantidad excedente de dinero que ellos pagaron para redimir sus propiedades.

Butterworth dijo que las compañías que se acogieron al acuerdo sin admitir mala intención, cooperaron sin reservas con la investigación. Los grupos de compañías relacionadas que aceptaron el acuerdo y las cantidades que pagaron fueron las siguientes:

M. Credit Inc., TBC Tax I Inc., TBC Tax II Inc. y TBC Tax III: $225.000.

Bank United FSB, BankUnited Financial Corporation, BU Ventures Inc. y T&D Properties of South Florida Inc.: $132.000

BankAtlantic y Heartwood 88 LLC: $120.000

TransAm Tax Certificate Corporation, TransAm Tax Certificate LLC, TansAm Financial Services Inc., Destiny 98 y Advantage 99: $77.500

Capital Asset Research Corporation Ltd., Fundco Inc., Munico Inc. y Propco Inc.: $50.000

Butterworth elogió al ex Recolector de impuestos del Condado de Lee, Bill Fussell y a la actual Recolectora de impuestos Cathy Curtis, por plantear la situación ante su Oficina y por trabajar estrechamente con ella para resolverla.